白发是由于黑色素的生成因黑素细胞、黑素体较少或因酪氨酸酶活性降低所致。
老年头发灰白或变白是一种生理现象，是由于黑素细胞中酪氨酸酶活性进行性丧失而使毛干中色素消失所致。灰发中黑素细胞数目正常，但黑素减少，而白发中黑素细胞也减少。
未到老年的早期灰发或白色常有家族史，表现为常染色体显性遗传，也可见于某些综合征，如早老症(progeria)、Rothrnund综合征和Werner综合征，Waardenbur综合征、肌强直性营养不良(dystrophia myotonia)和Böök综合征等。
一结严重性疾病，如恶性贫血、甲亢，心血管疾病，如冠心病、心梗，外周动脉疾患，高血压，结核，伤寒，梅毒等可出现白发。
【白发症临床表现】
遗传性白发通常出生时即有，或在儿童期迅速出现。包括全身性毛发变白的白化病和局限性毛发变白的斑驳病等。
老年性白发(Canities Senilis)，其白发常从两鬓角开始，慢性向头顶发展。数年后胡须、鼻毛等也变灰白，但胸毛、阴毛和腋毛即使到老年也不变白。
青年人或中年人的早老性白发(Canities prematura)，初起只有少数白色，以后逐渐增多。