强直性脊柱炎是脊柱本身及其附属组织的一种慢性进行性炎症，因侵犯骶髂关节、关节突关节、邻近韧带和近躯干的大关节，最终导致纤维性的或骨性的强直与畸形。以前医学界认为它是中枢型的类风湿性关节炎，现在认为它与类风湿性关节炎不同，是一种独立的疾病。
强直性脊柱炎的病因目前尚不明确，比类风湿性关节炎有更强的遗传因素；有96%左右的患者血清组织相容性抗原(HLA-B27)检查呈阳性结果。亦有人认为与尿路感染、周围环境及其他种种因素均有一定关系。
强直性脊柱炎的病理变化在早期和类风湿性关节炎很相似，都以增殖性肉芽组织为特点的滑膜炎开始。和类风湿性关节炎不同之处是在附近骨质中也发生与滑膜病变无联系的慢性炎性病灶。病变多由骶髂关节开始，逐渐向上侵犯腰椎、胸椎，最后到颈椎。肩、髋、肋椎、胸骨柄等关节和耻骨联合也常被累及。强直性脊柱炎晚期病变与类风湿完全不同，强直性脊柱炎关节破坏较轻，极少发生骨质吸收及关节脱位，但关节囊和韧带骨化十分突出，最后发生骨性强直。
强直性脊柱炎的临床表现：①男性远多于女性，好发于16～30岁的青壮年；②本病绝大多数为隐性发病，初发症状常为腰、臀和髋部疼痛，腰椎僵硬，阴天或劳累后加重，遇热或休息后减轻，病变发展至胸椎、肋椎关节时，出现胸部束带感，呼吸困难；病变发展至颈椎时，头部转动困难，整个脊柱完全僵硬；③发病缓慢：发作与缓解交替进行，大多数呈上升性扩展，活动期以疼痛和发僵为主；④驼背畸形：由于脊柱屈肌比伸肌拉力强，随着病情发展，脊柱被固定于屈曲位，呈圆形后凸状畸形。如病变侵及颈椎，脊柱呈圆形驼背，头不能抬起，向前直视困难，仅能看到足下或较近距离；⑤髋关节强直畸形：当病变侵及髋关节时，早期以疼痛为主，逐渐呈现屈曲畸形，随着韧带骨化，髋关节呈强直状被固定在屈曲内收位；⑥化验检查：约80%的患者血沉加快；90%以上的患者血清组织相容性抗原HLA