退化性关节炎就是关节经过长期使用，软骨产生退化的现象，软骨退化便会变薄或消失，导致关节吸收冲撞的能力减低，只要关节受力较大或使用较多，便感觉疼痛。
由于软骨消失，骨头和骨头直接碰撞，透过X光检查可发现，关节边缘会产生尖锐的突出物，俗称“骨刺”，骨刺是退化的表现，有时会有自发性发炎，患者也常会在半夜中痛醒。退化性关节炎多发生在承载重量和活动量较多的关节处，例如四肢中的髋关节、膝关节、手指末端指间关节、脚踝关节及脊椎中的颈椎和腰椎等，都是最容易发生的部位。据统计，男性较易发生于髋关节，女性则以膝关节居多。
典型的退化性关节炎症状是患者常抱怨关节处有僵硬、酸痛的感觉，尤其起床那一刹那最痛，活动一段时间后，就逐渐好转，但活动或站立太久，又会再痛起来。要是不加以理会，关节会逐渐恶化、变形，终至无法行走。
钙质摄取不足、体重过重、长期服用类固醇、关节曾经受过重大伤害、更年期以后的女性或是糖尿病等慢性病患者，比一般人容易患退化性关节炎。
这种关节炎和年龄、性别、职业、体型、骨质密度等关系密切。