抑郁症的诊断目前尚无客观的实验证据，而是主要根据病人的病史和临床表现：
抑郁症状的主要特征是情绪（心境）低落，它往往还可以出现许多伴随症状，常见的有： ①对日常活动丧失兴趣，无愉快感；②精力明显减退，无原因的持续疲乏感。③精神活动性迟滞或激越；④自我评价过低，或自责，或有内疚感，可达妄想程度；⑤联想困难或自觉思考能力显著下降；⑥反复出现想死的念头，或有自杀行为；⑦早醒，或睡眠过多；⑧食欲不振，或体重明显减轻；⑨性欲明显减退。如果一个人出现情绪低落的同时伴有上述症状中的四项时，就可以确定病人存在抑郁症状了。
有了抑郁症状并不能诊断为抑郁症。因为正常人遇到不愉快的事时也会感到忧郁悲伤，据统计约 15-30%成年人一生中某一时期曾出现过抑郁症状，但不一定都是病态。一般来说只有程度严重、旷日持久、殃及日常社会或生理功能才算病态。这就是诊断抑郁症必须具备的时间标准和严重程度标准，即抑郁症状持续至少2周，以及由此造成病人社会功能受损，或者给病人造成痛苦或不良后果。最后，诊断抑郁症时还要排除许多其它疾病。这是由于迄今为止还没有一项可靠的实验室指标可用于抑郁症的临床诊断。而抑郁症状却可见于许多疾病，如脑体质性精神障碍、躯体疾病所致精神障碍、精神活性物质与非依赖性物质所致精神障碍、以及精神分裂症等，因此，在最后作出抑郁症的诊断之前，必须排除上述疾病。这往往需要通过了解患者的全部病史、给病人进行全面的体格检查、有关的心理测验、必要的实验室检查（如血生化检查，心电图、B超、神经电生理、神经影像学等等）才能完成。