在人的口腔里有大量的细菌，其中大多数是能产生臭味的厌氧菌。这些厌氧菌只有在缺氧的环境中才能生长，它们靠人体口腔中的食物残渣和脱落的口腔上皮细胞生存和繁衍，并能释放出多种气体，其中最难闻的有像臭鸡蛋味道的硫化氢和像臭牲口棚味的甲基硫醇。
正常人的口腔中分泌了大量的唾液。这些唾液一方面可以将一些细菌吞入腹中；另一方面可因含有大量的氧气而抑制厌氧菌的繁殖，控制上述气体的释放。
那么，究竟有哪些原因可以引起这些难闻的气体释放增加呢?常见原因有：
(1)当人在饮酒、饥饿、说话太多、鼻塞和运动时用口呼吸时，都会使口腔中的唾液丢失过多，导致口腔干燥，发出臭气。
(2)夜间，人的唾液分泌量减少，加上入睡前没有认真刷牙，大量厌氧菌繁殖，就会发生口臭。
(3)药物性口臭。一些药物也可以引起唾液的分泌减少。如：抗组织胺类药等。
(4)一些女性在月经来潮前，由于体内激素的变化，使口腔内的细菌增加，也可能发生口臭。
(5)节食也会引起口臭。这是因为：①节食时饮水量较少，口腔较为干燥，厌氧菌容易繁殖。②节食时消耗体内大量的脂肪，可产生具有酮臭的物质。
(6)食用大蒜、洋葱、韭菜、咖喱等辛辣食物也会引起口臭。
(7)精神紧张可以出现幻想性口臭。
(8)配戴假牙的人容易患口臭，还有龋齿、牙周病患者等。
(9)口臭是全身性疾病的征兆。如糖尿病病人易患牙周病而出现口臭。当糖尿病合并酸中毒时，口腔中有一种烂苹果味气体呼出；肾功能衰竭的病人和肝功能衰竭的病人可有氨臭味；鼻窦炎患者臭味就从口腔呼出等。